官竭力颂扬天子的功德，仍不能完全表达出他们的心意。再士贤能而不被任用，是做国君的耻辱；君主明圣而功德不能广泛传扬使大家都知道，是有关官员的罪过。况且我曾担任太史令的职务，若弃置天子圣明盛德而不予记载，埋没功臣、世家、贤大夫的功业而不予载述，违背先父的临终遗言，罪过就实在太大了。我所的缀述旧事，整理有关人物的家世传记，并非所谓着作呀，而您拿它与春秋相比，那就错了。”

于是开始论述编次所得献和材料。到了第七年，太史公遭逢李陵之祸，被囚禁狱中。于是喟然而叹道：“这是我的罪过啊这是我的罪过啊身体残毁没有用了。”退而深思道：“诗、书含义隐微而言辞简约，是作者想要表达他们的心志和情绪。从前周王被拘禁羑里，推演了周易；孔子遭遇陈蔡的困厄，作有春秋；屈原被放逐，着了离骚；左丘明双目失明，才编撰了国语，孙子的腿受了膑刑，却论述兵法；吕不韦被贬徙蜀郡，世上才流传吕览；韩非被囚禁在秦国，才写有难、孤愤；诗三百篇，大都是圣人贤士抒发愤懑而作的。这些人都是心中聚集郁闷忧愁，理想主张不得实现，因而追述往事，考虑未来。”于是终于下定决心记述陶唐以来直到武帝获麟那一年的历史，而始自黄帝。

从前黄帝以天为法，以地为则，颛顼、帝喾、尧、舜四位圣明帝王先后相继，各建成一定法度；唐尧让位于虞舜，虞舜因觉自己不能胜其任而不悦；这些帝王的美德丰功，万世流传。作五帝本纪第一。

大禹治水之功，九州同享其成，光耀唐虞之际，恩德流传后世；夏桀荒淫骄横，于是被放逐鸣条。作夏本纪第二。

契建立商国，传到成汤；太甲被放逐居桐地改过反善，阿衡功德隆盛；武丁得有傅辅佐，才被称为高宗；帝辛沉湎无道，诸侯不再进贡。作殷本纪第三。

弃发明种谷，西伯姬昌时功德隆盛；武王在牧野伐纣，安抚天下百姓；幽王、厉王昏暴**，丧失了丰、镐二京；王室衰败直至赧王，洛邑断绝了周室宗庙的祭祀。作周本纪第四。

秦的祖先伯翳，曾经辅佐大禹；秦穆公思及君义，祭悼秦国在殽战死的将士；穆公死后以活人殉葬，黄鸟一诗诉其哀伤；昭襄王开创了帝业。作秦本纪第五。

秦始皇即位，兼并了六国，销毁兵器，铸为钟鐻，希望干戈止息，尊号称为皇帝，耀武扬威，专凭暴力，秦二世承受国运，子婴投降做了俘虏。作始皇本纪第六。

秦朝丧失王道，豪杰并起造反；项梁开创反秦大业，项羽接续；项羽杀了庆子冠军宋义，解救了赵国，诸侯拥立他；可他诛杀子婴，背弃义帝怀王，天下都责难他。作项羽本纪第七。

项羽残酷暴虐，汉王建功施德；发愤于蜀、汉，率军北还平定三秦；诛灭项羽建立帝业，天下安定，又改革制度，更易风俗。作高祖本纪第八。

惠帝早逝，诸吕用事使百姓不悦；吕后提高吕禄、吕产的地位，加强他们的权力，诸侯图谋剪除他们；吕后杀害赵隐王，又囚杀赵幽王刘友，朝中大臣疑惧，终于导致吕氏宗族覆灭之祸。作吕太后本纪第九。

汉朝初建，惠帝死后帝位继承人不明，众臣迎立代王刘恒即位，天下心服；帝废除肉刑，开通水陆要道，博施恩惠，死后被称为太宗。作孝本纪第十。

诸侯王骄横放肆，吴王率先叛乱，朝廷派兵讨伐，叛乱七国先后伏罪，天下安定，太平富裕。作孝景本纪第十一。

汉朝兴建五世，兴隆盛世在建元年间，天子外攘夷狄，内修法度，举行封禅，修订历法，改变服色。作今上本纪第十二。

夏、商、周三代太久远了，具体年代已不可考，大致取之于传世的谱牒旧闻，以此为据，进而大略地推断，作三代世表第一。

幽王、厉王之后，周朝王室衰落
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